Moléculas sulfurosas em mundos alienígenas podem ser uma maneira de revelar ou não se existe vida em distantes planetas, é o que pesquisadores do MIT sugerem. A lua de Júpiter, Io, por exemplo, tem mais de 400 vulcões ativos, e é o objeto mais geologicamente ativo no Sistema Solar. Alguns dos vulcões de Io pode disparar fumaça a mais de 180 milhas altura, e a lava pode fluir tanto por mais de 300 milhas. Todos os vulcões são responsáveis pela pintura de superfície de Io em diferentes tons de amarelo, vermelho, branco, preto e verde (à esquerda da imagem). Micróbios podem viver com a energia disponível em moléculas sulfurosas liberadas de vulcões, essencialmente, a "respiração" esses compostos euqva a seres humanos como respirar oxigênio. Se um tipo similar de metabolismo evoluíu em um planeta extrasolar, as moléculas de enxofre detectadas na atmosfera deste mundo pode ajudar a revelar a presença de vida extraterrestre, disse o pesquisador Renyu Hu, uma estudante de doutorado em ciência planetária no MIT.

Para ver o que sinais reveladores de qualquer vida dependente de enxofre, Hu e seus colegas modelaram zonas habitáveis em planetas do tamanho da Terra nas estrelas do tipo do Sol - ou seja, áreas onde os mundos poderiam ter água líquida em sua superfície. Estes planetas simulados possuíam nitrogênio em suas atmosferas como a Terra, mas mil vezes mais enxofre. A vida dependente de Enxofre na Terra libera sulfeto de hidrogênio como resíduo. Os pesquisadores descobriram que estes micróbios podem aumentar os níveis de sulfeto de hidrogênio em quase 10 vezes no que seria em um planeta sem vida. Com as distâncias interestelares, seria difícil distinguir sulfeto de hidrogênio (H2S) de água (H2O) na superfície de planetas extrasolares. No entanto, os pesquisadores calculam que sulfeto de hidrogênio extra atmosférica, por sua vez, causa aerosóis do mais puro enxofre formado no ar, o que os astrônomos podem detectar com base em seus espectros distintos ou como impressões digitais nos comprimentos de onda visível e infravermelho.