Quando o onibus espacial Atlantis decolar nesta sexta feira, às 11H26 (12H26 de Brasília), para a última missão que será de 12 dias e de número 135 do programa e estima-se que será presenciado por um milhão de pessoas, deixará para trás 30 anos de conquistas, mas também de tragédias, derrapagens orçamentais, e muitas dúvidas sobre o futuro do programa espacial norte-americano.

Depois do Discovery, em fevereiro, e do Endeavour, em maio, o Atlantis, segundo mais jovem "shuttle" da frota da NASA, parte sexta feira para a sua missão final (STS-135), ao fim de 197 milhões de quilómetros percorridos e de ter lançado as sondas planetárias Magalhães e Galileo, entre outros equipamentos de investigação espacial. Esta missão tem como finalidade transportar a maior quantidade possível de provisões à ISS, cuja utilização foi prolongada no ano passado até 2020.

O Atlantis protagonizou a histórica atracagem na estação espacial russa Mir, o primeiro intercâmbio em órbita entre tripulações dos dois países.

O programa de ônibus espaciais viveu dois episódios trágicos: o acidente do Challenger em 1986 e o do Columbia em 2003, que deixaram 14 mortos no total.

Depois que o Atlantis voltar à Terra, o programa de ônibus espaciais dos Estados Unidos terá fim de forma oficial, deixando a Rússia como o único país no mundo capaz de transportar astronautas ao espaço.

Empresas privadas competem para construir a próxima geração de naves espaciais americanas, mas é pouco provável que terminem de construir um veículo deste tipo antes de 2015.

O chefe da Nasa, Charles Bolden. disse que: "Devemos nos concentrar na exploração espacial habitada longínqua - desenvolvendo novas tecnologias - e incentivando aqueles que inovam (...) a realizar voos sobre a órbita terrestre baixa até a Estação Espacial Internacional.