O 'Enterprise', o primeiro dos ônibus espaciais construídos pela NASA, foi inaugurado há 35 anos, em 17 de setembro de 1976 sob o crescente da canção tema da imortal série de televisão de ficção científica - 'Star Trek'. Membros do elenco original (foto acima) estavam lá disponíveis para a comemoração do lançamento na fábrica Rockwell International em Palmdale, Califórnia.

Hoje, o Enterprise está inserido como peça central no Nacional Smithsonian Air & Space Museum (NASM) no anexo Udvar-Hazy, em Chantilly, Virginia.

NASA originalmente tinha escolhido o nome "Constituição" como nome do ônibus - em homenagem ao Bicentenário da Constituição dos EUA. Isso até ávidos fãs de 'Star Trek' montarem uma campanha bem sucedida pedindo que a Casa Branca escolhesse o nome 'Enterprise' em homenagem nave estelar do popular show de TV. O resto é história.

Muitos cientistas e entusiastas do espaço encontrado inspiração em Star Trek e foram motivados a se tornar pesquisadores profissionais pelo programa inovador de ficção científica.

Empreendimento foi um protótipo de nave orbtal, designado como OV-101, e não construída para vôos espaciais, pois não tinha os três motores principais de ônibus espaciais necessárias para o lançamento e os sistemas de protecção térmica necessária para a reentrada na atmosfera da Terra.

Enterprise fez no entanto um papel muito fundamental na preparação de outras naves da Nasa para eventuais vôos espaciais. A nave orbital foi testada em vôo livre quando foi lançado de um Boeing 747 para uma série de cinco arpocimações críticas e testes de pouso em 1977.Eu tive a sorte de ver o Enterprise em 1977 em cima de um Boeing 747 durante uma parada perto do Johnson Space Center enquanto ele atravessava o pais.

Em 1979 Enterprise foi acoplado a um tanque externo e um par de sólidos propulsores de foguetes por várias semanas de cheques de montagem e prática processual na configuração de lançamento no Complexo de Lançamento 39 no Kennedy Space Center da NASA na Flórida.

Estes esforços ajudaram a pavimentar o caminho para o primeiro vôo de de todos de um ônibus espacial por sua irmã, a nave orbital "Columbia" na missão STS-1, John Young e Crippen Bob. Columbia decolou em 12 de abril de 1981 em um corajoso vôo de teste que durou 54 horas.

Em 1984, a Enterprise foi levado até Vandenberg Air Force Base para verificações de configuração semelhante a plataforma de Lançamento Espacial Complex-6 (SLC-6) para o que foi, então, planejado para ser o ônibus do local de lançamento na costa oeste.Todos os lançamentos da Califórnia foram cancelados após a destruição do ônibus espacial Challanger janeiro 1986.

Após três décadas de vôo, a era do ônibus espacial chegou ao fim histórico com o magestoso lançamento do Atlantis na madrugada de 21 de julho de 2011. A missão STS-135 foi o Grand Finale desse programa da NASA que levou três décadas.

Após a aposentadoria de todos os três restantes, o Enterprise em breve será transferido para seu novo lar permanente no Intrepid Air, Sea and Space Museum, em Nova York para dar lugar ao ônibus espacial Discovery.

Fonte: Universe Today